徳川時代に、幕府の直轄地となり、瀬戸内海の海上交通の要衝を占め、海運業や製塩業の島として栄た。大正6年になると三菱鉱業、現在の三菱マテリアル（株）直島製錬所が設立され、以来、島は飛躍的な発展を遂げた。平成に入り、文化性の高い島としても発展。